作者:Joerg Spieldenner
当一个发展中国家的贫穷儿童发生严重腹泻，所需治疗费用往往可能超过儿童全家一周的收入。
儿童发生腹泻大多是由于这些地区不良的卫生条件而引发的感染所致。同时，如果儿童缺锌，他们更易于发生腹泻。
锌是我们的身体成长和发展所需的主要微量元素之一。缺锌将导致人体更易感染疾病，以及造成长期损害。
如果一次因缺乏微量元素而加重的疾病遭遇就可能将一个家庭推向贫困的边缘，那么普遍性的微量元素缺乏会对整个国家造成怎样的经济影响呢？
损失巨大
根据去年 雀巢委托的一项研究 发现，该研究以一组年龄在六个月至五岁之间的菲律宾儿童为对象，采用一种健康经济模型，计算了缺乏铁、维生素A及锌在他们一生中的总体经济成本。
研究结果令人震惊。直接医疗成本为3000万美元，但是微量元素缺乏将会使该组儿童在长大成人后面临劳动能力降低，由此产生的未来生产损失超过5亿美元。
这还没有算上难以计量的人力成本——微量元素缺乏将会为他们增加总计12.2万年的 “伤残调整生命年” ，或者说因为身体不佳而损失的健康寿命年数。
隐形的饥饿
如果缺乏微量元素造成的代价如此昂贵、如此影响人类的生命质量，为什么没有看到人们作出更多防止微量元素缺乏的努力呢？
造成这一问题的部分原因是它们并不像其他营养不良问题那样显而易见。这也是为什么微量元素缺乏常常被称为“隐形的饥饿”。
以缺铁这一世界上最常见的营养失衡问题为例， 几乎近三分之一的全球人口患有贫血 ，而原因主要是饮食中缺少铁元素。
缺铁性贫血的后果包括体能和认知发展的减慢、儿童死亡率的提高以及成人生育能力的降低。不过，这些影响常常隐藏在总体死亡率或劳动能力降低等数据之后。
治疗优先
另一个挑战是预防不会带来立竿见影的效果，因此难以劝说人们对其进行投资。
我们的卫生体系适用于疾病治疗。在全球范围内，对于疾病预防的拨款在平均医疗预算中不到2%，甚至更低。
这并不是说没有这方面的成功案例。
由国际组织和政府推行的 “全球营养强化项目” ，就几乎消除了能够带来脑损伤的碘缺乏症。
该计划之所以能够起效是因为作为碘元素的载体是盐，而盐是一种价廉、简单而又为人们所广泛接受的原料。
对于其他微量元素来说，情况复杂的多。例如，铁元素会改变食物的味道和颜色。
人们需要投资开发科技解决方案，以发现合适的载体，而这种载体必须是现有饮食文化的一部分。
针对性的营养
在雀巢，我们开发出一些产品，它们是微量元素的良好载体，非常适宜患有某些微量元素缺乏症的人群。
在2013年，我们提供了超过1670亿份强化铁、碘和维他命A等微量元素的食品和饮料产品。到2016年，我们致力于将这一数量增加至2000亿份。
然而，我们并不能仅在增加产品数量的层面上讨论强化微量元素营养的问题，我们还需要论证这些产品所带来的影响。
换言之，我们是否将正确的营养元素以合适的价格带给了正确的人群？
成本效益
目前，雀巢或许是食品行业中试图从经济及健康角度更好地理解这一问题的最大的研究团队。
这正是我们在 第三届世界公共卫生营养世界大会 （III World Congress of Public Health Nutrition）上所讨论的话题。本周，我们在这一会议上阐述了我们的研究。
以上提及的在菲律宾计算微量元素缺乏成本的研究是我们委托开展的一系列研究中的一项。在这些研究中，我们与独立研究机构合作对营养加强型产品的健康益处进行评估。
另一项研究分析了18项已发表的实验结果 ，涉及超过5,400名儿童。研究发现在牛奶和谷物产品中强化铁元素和一系列其他微量元素比仅强化铁元素的食品更容易减少缺铁性贫血。
最近，我们在菲律宾与国家食品研究所（Food National Research Institute）合作共同推出了一项研究和沟通活动，旨在鼓励家长让学龄儿童每日饮用强化铁的牛奶，并评估其长期影响。
分享知识
解决此类公共健康问题需要社会的通力合作。没有任何一个机构都够独立完成。
在行业中，我们是可靠的合作伙伴，我们运用科学知识在产品中安全地加入微量元素以及确保这些元素能在产品保质期内有效。
我们正在加大研究投入，以证明这些产品的良好效果。
此外，我们还通过市场营销告诉人们选择更富营养同时价格亦可以承受的产品。
我们的征程还很遥远，但集合所有人的力量，我们总有一天能够实现一个目标——一个家庭再不用为治疗一种可以预防的儿童疾病而倾尽所有，因为价格容易承受且方便购买的营养食品已经避免了此类疾病的出现或是降低了它们的严重程度。
并且，如果我们能在计算微量元素缺乏所带来的经济成本上更进一步，最终我们或许能够降低不易量化的人力成本。
JoergSpieldenner是雀巢研究中心公共健康营养部主管。
《透视》让你了解雀巢人的不同观点和视角。
原文链接：Insight: calculating the lifelong costs of hidden hunger