特坦耶•艾克(Tetanye Ekoe)教授对缺铁的危害再清楚不过,他每天都接触这样的病例。西非的医生都知道缺铁性贫血对妇女和儿童的影响尤其大。
“孕期缺铁对母体和胎儿都是致命的,”这位儿科荣誉教授告诉我们,“它会引起胎儿大脑发育不健全和孕妇抑郁症,而且这只是它众多危害中的两项而已。”
艾克教授在喀麦隆的研究发现这些问题还有遗传的危险。
“孕妇缺铁如果不采取治疗措施,会遗传给胎儿。如果在婴儿时期还未治疗,症状会持续整个童年及青春期。”
缺铁人群的规模之大令人震惊:有十亿人患有缺铁性贫血,这个数字使它成为世界上最常见的营养失调症。它每年导致5万名妇女死于分娩(pdf, 45Kb),同时还影响数百万儿童的身心发展。

幸好在所有的坏消息中还有些好消息。缺铁毫无疑问是一个非常大的问题。但艾克教授的研究发现最有效的解决方案其实是非常小的事。
必不可少的元素
人体需要铁来制造血红蛋白,它是血液中负责运输氧气的蛋白质。因此,缺铁会导致大脑功能和身体机能迟缓,免疫力低下。严重的会引起器官衰竭甚至死亡。

这些症状对日常生活的破坏性影响很广,比如,学业落后、工作效率低下,削弱了家庭、村庄,乃至整个地区的发展潜力。
也许比它的高发病率更惊人的是,为什么我们明明知道缺铁性贫血的病因,也知道如何预防,如何治疗,但还是会生这种病。
标本兼治
主食强化计划在减少营养缺乏症方面取得了很大成功。他们的计划中包含了在食用油中添加维生素A,在面包里添加糖和叶酸这样的方案。
这正是雀巢在寻找的适用于发展中国家补铁的新方法。他们的思路很简单,但极其巧妙。
好东西小尺寸
美极(Maggi)调味块在中西非的销量非常大。仅在尼日利亚,人们一天要购买超过8000万包调味块。巧合的是,这个地区有严重缺铁问题。
早在2009年,雀巢就发现了这个机遇,雀巢营养与健康部门的营养科学顾问佩特拉•克拉森•伟格(Petra Klassen-Wigger)说,“美极调味块在这些地区销售很广,很适合用作强化铁的载体。”

把一个简单的想法变成现实并不容易。科学家们得先找到一种方法既添加了铁元素,又不改变调味块原来的颜色和味道。而且添加的铁必须易于吸收,关键是,价格不能涨。
雀巢的科学家们花了两年时间研究不同性状的铁元素,以找到最合适的添加方式。
“我们在其他成分中做了些小改动,最终加了强化铁的调味块,价格没变。”克拉森•伟格说。
自2012年起,铁强化的美极调味块已经在中西非的各个地区开始售卖。它们看上去没有不同,味道也一样。但现在数百万人因为它的变化,不用改变饮食习惯就能补铁。
疾病控制
当然,食物强化不是解决缺铁的唯一途径。
控制其他能导致贫血恶化的疾病也非常重要。一些地区存在容易引起贫血的疾病,如:疟疾、艾滋病和其他传染病。

世界卫生组织(World Health Organization)还希望能通过解决其他营养缺乏症,比如缺少维生素B12、叶酸、维生素A等来帮助解决缺铁的问题。
生产力大幅提高
除了碘、维生素A和锌之外,铁是人体所必需的第四大“微量元素”。这些元素对身体的发育至关重要,但全球有20亿人的这些微量元素摄取完全不够。
理想情况下,每个人都应该有丰富、营养的食物,来为他们提供身体所需的维生素和矿物元素。但在很多国家,尤其是那些最贫困的地区,这种理想状态是不存在的。
在食品生产中做一些小改进能起到相当大的辅助作用。比如改善缺铁症,人们经过食物调理后不仅能重获健康,还将当地生产力提高了20%。
如此一来,孩子们在学校的学业表现提高了,家庭健康得到了提升,整个社区都能发挥出最大潜能。
对于一个小小的调味块来说,实现这些改变是伟大的。但在非洲,正是这些小方块成就了不可能的任务。